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Violetta Valéry sa di essere destinata a morire giovane, distrutta dalla tisi e dalla sua vita di cortigiana. Durante una festa in casa propria incontra Alfredo Germont, che da un anno la ama in silenzio. Gli invitati chiedono ad Alfredo di fare un brindisi: il giovane celebra l’amore vero, mentre Violetta risponde con un elogio dell’amore libero (“Libia- mo ne’ lieti calici”). Improvvisamente la donna ha un malore, e gli invitati si ritirano; con lei rimane solo Alfredo, che approfitta dell’occasione per rivelarle il suo amore (“Un dì, felice, eterea”). Violetta risponde che nella sua vita non c’è posto per un sentimento profondo, ma poi dona ad Alfredo una camelia, chiedendogli di tornare da lei quando il fiore sarà appassito, quindi l’indomani.
Rimasta sola, Violetta si dibatte tra emozioni contrastanti – non vuole rinunciare al suo stile di vita, ma al tempo stesso sente che Alfredo ha risvegliato in lei il desiderio di un grande amore (“Ah, forse è lui che l’anima”).

Violetta ha scelto di vivere con Alfredo, e i due si sono ritirati in campagna, lontano dalla vita mondana (“De’ miei bollenti spiriti”). Alfredo scopre però che ciò è possibile solo perché Violetta sta vendendo tutti i suoi beni, e parte immediamente per Parigi per procurarsi del denaro. Violetta ha ricevuto un invito a un ballo in maschera in casa dell’amica Flora, ma ormai non ha interesse per questo tipo di divertimenti.
Mentre Alfredo è a Parigi suo padre, Giorgio Germont, si reca da Violetta. Egli esige che si separi da suo figlio, perché la loro relazione scandalosa minaccia il matrimonio

Violetta è in punto di morte. Giorgio Germont le ha scritto, raccontandole che Alfredo è uscito incolume dal duello. Germont, in preda ai rimorsi, ha svelato al figlio il sacrificio di Violetta, ed entrambi saranno da lei al più presto; ma la donna teme che sarà troppo tardi (“Addio, del passato bei sogni ridenti”). Dall’esterno arriva il rumore dei festeggiamenti del carnevale. Ma all’arrivo di Alfredo Violetta sembra ritrovare tutta la sua gioia di vivere (“Parigi, o cara, noi lasceremo”). Per un momento sembra che il dolore e la sofferenza siano cessati… un’ultima illusione, prima della morte.

Don Pasquale, vecchio scapolo, progetta di sposarsi per punire la ribellione del nipote Ernesto, che è innamorato della giovane vedova Norina. Don Pasquale vuole un erede per disereditare il giovanotto. Consulta il Dottor Malatesta, amico di Ernesto, che gli suggerisce di sposare una sua sorella. Ringalluzzito, Don Pasquale chiede di incontrare subito la bella giovine. Ernesto arriva e di nuovo rifiuta di soddisfare le richieste dello zio facendo un matrimonio d’interesse. Don Pasquale allora lo scaccia di casa e gli annuncia il proprio prossimo matrimonio con la sorella di Malatesta. Ernesto vede svanire tutti i propri sogni ed è deluso dal tradimento dell’amico. Norina è sola in casa, intenta a leggere ridendo un romantico racconto: la sua capacità di seduzione è in grado di vincere qualsiasi cavaliere. Malatesta arriva e le spiega che la sua trama è volta a favorire Norina ed Ernesto: sarà lei infatti ad impersonare sua sorella per sposare Don Pasquale in una finta cerimonia, portandolo poi alla disperazione. Norina è disposta a stare al gioco, purché tutto serva per ottenere la felicità di Ernesto.

Ernesto, ignaro dei progetti di Malatesta, è disperato perché deve abbandonare Norina e la patria. Don Pasquale, invece, è impaziente di incontrare la sua futura sposa e ha un colpo di fulmine non appena Malatesta gli presenta la timida “Sofronia”. Deciso a sposarla sull’istante, fa intervenire il notaio (in realtà un cugino del dottore). Ma nel corso della cerimonia, giunge improvviso Ernesto. Malatesta gli accenna velocemente la trama ed Ernesto sta subito al gioco, facendo da testimone al contratto di matrimonio. Dopo la firma del documento, con il quale Don Pasquale lascia a Norina tutti i suoi beni, Norina si trasforma: non più una timida fanciulla, ma una donna imperiosa e disinibita. Don Pasquale, scioccato, tenta di protestare mentre Ernesto e Malatesta si divertono alle sue spalle.

La nuova moglie di Don Pasquale spende e spande: la casa è piena di servitù e i fornitori portano pacchi di vestiti e gioielli. Don Pasquale è furioso e vorrebbe imporre i propri diritti di marito. Norina, vestita elegantemente, è pronta ad uscire per passare la serata a teatro: quando il marito tenta di bloccarla, lo schiaffeggia, pur sentendo una punta di dispiacere per l’umiliazione che gli infligge. Andando via, lasciare cadere una lettera dalla quale si capisce che ha un appuntamento per quella notte in giardino con uno sconosciuto amante. Don Pasquale manda subito a chiamare Malatesta. Il dottore raccomanda ad Ernesto, che interpreterà l’amante di Sofronia, di non farsi riconoscere. Malatesta consiglia poi a Don Pasquale di non fare un pubblico scandalo, ma di appostarsi in giardino per assistere all’incontro e, se davvero “Sofronia” si rivelerà colpevole, di scacciarla. In giardino, Ernesto canta una serenata per “Sofronia” e poi le dichiara il suo amore, scappando all’arrivo di Don Pasquale e Malatesta. Norina protesta la propria innocenza, Malatesta annuncia che a breve giungerà in casa anche la moglie di Ernesto, Norina, acerrima nemica di “Sofronia”. Vedendo la furia della moglie all’idea di avere in casa un’altra donna, Don Pasquale si convince ad appoggiare in pieno il matrimo- nio del nipote con Norina, addirittura promettendo di sostenere economicamente la giovane e squattrinata coppia; tutto pur di liberarsi dalle tirannie della moglie! Svelata la vera identità di Norina, Don Pasquale accetta la situazione: il matrimonio non fa per un vecchio scapolo.